A Focus on Security Sidelines Education in Mexico

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Originally published by Americas Quarterly on Nov. 19th, 2014.

This was supposed to be a banner year for Mexican President Enrique Peña Nieto. In the last quarter of 2013, his party was able to push through what were then called historical structural reforms to modernize the Mexican education system and boost the national economy and energy sector.  If 2013 was the year for lawmaking, 2014 was supposed to be the year for implementing reforms and beginning to reap their benefits.

However, instead of the anticipated stability, the end of 2014 has proven to be one of most politically turbulent times in Mexico’s recent history. There are no stories of a buoyant economy or a modernized education system to speak of.  On the contrary,  a flurry of disturbing stories have dominated the Mexican news cycle: the state-sponsored mass murder in Guerrero;  strikes at the Instituto Politécnico Nacional (National Polytechnic Institute—IPN); protests and police violence at the Universidad Nacional Autónoma de México (National Autonomous University of Mexico—UNAM);  a railway contract scandalimplicating Peña Nieto;  and waves of viral videos showing police repression, abuse and violence throughout the country.

Against this clamorous background, the $4.7 trillion peso federal budget approved last week by Mexico’s Lower House of Congress allocates 188 billion pesos to police and security projects—a 3.3 percent larger investment than the government made in 2014. Congressman Pedro Pablo Treviño Villarreal, who presided over the budget committee, specified that a portion of these additional funds would help harmonize the police and security forces among the different states and municipalities of Mexico.

The sectors taking a hit in 2015 will once again be education and tourism. In 2012, Education represented 5.2 percent of the country’s GDP. The approved budget for 2015 drops this figure to 2.8 percent, and the Tourism Ministry will receive a 9.1 percent budget cut from last year.

That’s no surprise. With the Ayotzinapa tragedy still unfolding and both the rulingPartido Revolucionario Institucional (Institutional Revolutionary Party—PRI) and thePartido de la Revolución Democrática (Party of the Democratic Revolution—PRD) taking hard political hits, the Lower House decided to capitalize on the public’s concerns byraising the budget for the Victims Treatment Executive Commission from 186 million pesos to 958 million pesos—more than five times the amount proposed by the Executive Branch. Congressman Miguel Alonso Raya from the PRD said that the additional money will be used to set up an assistance fund for the families of victims of organized crime, but did not specify whether or not the families of the 43 student-teachers murdered in Guerrero would have access to the fund.

Meanwhile, the relative cuts in the education and tourism budgets stand as clear evidence that the budget is short-sighted, insofar as it focuses on throwing money at the manifestations of a problem instead of investing in long-term solutions to it. While energy and economic reforms were flying through Congress with relative ease last year, I pointed out the shortcomings in education reform, which are now beset with a lack of development funding.

Congresswoman Lucila Garfias has argued that deciding to allocate only 2.8 percent of the GDP to education reveals how little progress has been made: “When resources in the country are insufficient and the challenges are many, it is essential to prioritize the quality of public education. The decision to restrict these funds places the success of education reform at risk.” Another one of the few voices opposing the 2015 budget, CongresswomanLuisa María Alcalde Luján, chimed in to say that the composition of the budget was fueled by short-term electoral interests and that “…this budget, like the one for 2014, punishes our public universities, schools and research centers.”

It is easy to go for the apparently popular solution. It is easy to say that it is in public interest to favor short-term security over long-term education and job creation. Like many Latin American countries, Mexico is not free of populist rhetoric in its political class, regardless of which side of the political aisle you sit on. Unfortunately, the 2015 budget is once again a populist solution. And like Argentinian journalist Mariano Grondona once said, the problem is that “populism loves the poor so much, that it multiplies them.”

The PRI’s leader in Congress, Manlio Fablio Beltrones, called the 97.6 percent approval vote for the 2015 Budget “a historical consensus.” As long as fixing the education system in Mexico continues to be a lower priority, it is a historical consensus that should worry all of us.

¿Por quién votarías?

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Hay muchos factores que determinan el voto de una persona en las elecciones presidenciales. Los factores son distintos para cada quién y tienen diferentes pesos.

En México hay quienes votan por el candidato y por su percepción de su “calidad humana” (sí, entre comillas porque la atribución a calidad humana de todo político que llega a estar en nivel de competir por un puesto de elección popular en México tendría que estar en tela de juicio).

Otros votan por la plataforma o proyecto de cierto candidato. Los que siguen esta vía generalmente acaban decepcionados al medir promesa contra mandato. Los políticos mexicanos son especialistas en promesas incumplidas.

Otros más favorecen a un partido en particular, ya que se sienten ideológicamente identificados con los valores que lo respaldan teóricamente. O en el peor de los casos los que votan por partido lo hacen “porque me gustan sus colores”.

Hay un grupo más que vota por “el menos peor”, evaluando implicaciones de la llegada de un candidato versus otro, la composición del Congreso con el que le tocará convivir y atendiendo fobias respecto a lo que sucedería en torno a un voto útil y sus intenciones de que cierto candidato no llegue al poder.

Y así como éstas, hay muchísimas más razones por las que definimos nuestro voto.

El día de hoy estuve pensando mucho en el momento político, económico y social por el que pasa México y me surgió un cuestionamiento que muchas veces he visto en los medios, pero que hoy más que nunca, me preocupa la conclusión a la que llego para responderlo:

Si las elecciones presidenciales fueran el día de hoy, ¿por quién votarías?

Me tocó ver los aciertos y desaciertos de dos Presidentes del PAN. Fui testigo de cómo desaprovecharon su ventana en el poder y no fueron capaces de contrarrestar o negociar con Congresos en los que no tenían mayoría. Vi la miopía detrás de su administración de una supuesta guerra contra las drogas y la manera en que el crimen organizado los superó sin vuelta atrás. No los culpo por la manera en que recibieron el país tras más de 70 años en los que más que pactar con el narco, se co-gobernó con él. Los culpo por su inhabilidad de transicionar a un modelo en que no nos diera miedo cruzar la puerta de nuestras casas. Me tocó ver cómo al ser derrotado y abrirle la puerta de regreso a la bestia, en lugar de reagruparse y armar una estrategia de concentración y fortalecimiento, el PAN se desmoronó al punto de que hoy no tiene un líder que pudiera considerar ni candidato ni presidenciable.

Me tocó ver al viejo PRI y al nuevo PRI. Me tocó ver la forma en que hoy “disentir” es una palabra prohibida en el Gobierno Federal. Me tocó ver el regreso y la exacerbación de viejos vicios y toxicidades de nuestra nación de antaño. Me tocó la dictadura perfecta reloaded y los escándalos con sus respectivos deslindes. Me tocó ver la represión en manos de un grupo que ha sabido estirar la liga y faltarle completamente al respeto a las personas que gobierna, llevándolas al punto del hartazgo y la frustración. Me tocó ver a este partido sembrando en las nuevas generaciones un nivel de alienación, resignación y rechazo al quehacer político que genera una completa desconexión e incapacidad de trabajo conjunto efectivo entre sociedad civil y autoridades.  Me tocó conocer niveles de descaro que no sabía existían en la condición humana.

Me tocó ver a un líder moral de un partido de izquierda decirle a su actual Comité Ejecutivo que debería renunciar y que su partido ya no sirve. Me tocó ver cómo de dicho partido emanaron personas que hoy son señaladas en Guerrero y Morelia como criminales y la irresponsable respuesta institucional a dichos señalamientos por parte del partido que los llevó al poder. Me tocó ver cómo al dejar de ser opción viable, uno de los mayores bastiones del PRD, hambriento y embriagado por su sueño de poder, decidió fundar un nuevo modelo de idolatría a su persona y propagar un discurso gastado y destructivo. Me tocó ver cómo el romanticismo detrás del pensamiento de izquierda hoy se traduce a facciones descarriadas, que aspiran a provocar mayor caos e inestabilidad con el único propósito de hacer así más probable su llegada al poder, por regla de eliminación.

Me toca ver los gritos y reclamos por justicia, así como las exigencias de renuncia al actual mandatario. Y no es que quiera que renuncie o que no renuncie esa persona por la que no voté y no votamos la mayoría de los mexicanos (con o sin fraude o monederos Monex).  El mayor problema es que HOY, buscando dentro del espectro partidista, simplemente no veo ni partidos ni posibles candidatos ni figuras presidenciables. Hoy en la clase política de México, ni siquiera encuentro al “menos peor.” Si las elecciones presidenciales fueran el día de hoy, ¿por quién votarías? POR NADIE.

Sí, sí me dueles México. Exactamente tres chingos.

En un rincón de Chihuahua, el Rejón para corredores

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Los corredores tenemos la ventaja de ser aficionados de un deporte versátil y fácil de practicar. Lo único que se supone que necesitamos son unos tenis (y hay la corriente de los que corren descalzos y ni eso necesitan) y una superficie para desplazarnos. Corremos en la calle, en caminos, en playas, en veredas, en bosques, donde sea.

Habiendo dicho esto, cada corredor tiene y busca estímulos distintos al practicar este deporte. Hay quien necesita la música, otros el silencio. Hay quien obtiene del deporte gratificación al compartirlo, otros que lo usan como su tiempo de escape, para estar consigo mismos. Yo soy de estos últimos.

Correr es un momento de recompensa que me doy y me permito darme para conectar conmigo cuando tengo el espacio para hacerlo. Se vuelve en un momento de diálogo interno e introspección y por ende, lo valoro muchísimo. En un momento para entrar en sintonía, de procesar, limpiar y respirar. Siendo así, hay entornos que son más propicios y que prefiero para cuando salgo a correr.

Por mis horarios y el tiempo que puedo destinar a correr, normalmente corro en la calle (es lo más fácil e inmediato aunque definitivamente no el mejor lugar)… pero estar al pendiente de los carros, los cruces, los semáforos, las zanjas, boquetes, varillas y otros obstáculos y distractores, puede hacer retador llevar un verdadero diálogo interno y un desconecte. Cuando tengo oportunidad de hacerlo, prefiero correr en espacios como la playa o en veredas.

Después de dar este largo contexto introductorio para llegar a lo que realmente quiero platicar, les comparto que el día de ayer encontré un lugar increíble para correr… y que si ustedes son como yo y obtienen de correr lo que yo obtengo, esto debe interesarles… sobre todo si están en o van a Chihuahua.

Esta semana estuve en la ciudad de Chihuahua por tres noches. Me quedé en el City Express… pésimo hotel, pésimo error (de verdad, nunca vayan a esa pocilga de pésimo servicio llena de gente falta de actitud y demasiada cara para ser una cama incómoda y un baño de jabón chiquito y regadera tapada).

La primera mañana que estuve ahí traté de salir a correr cerca de mi hotel, por la calle y banquetas. Otro pésimo error. En Chihuahua (como en la gran mayoría del país) no hay cultura vial ni respeto al peatón. De verdad fue una experiencia que no disfruté. Ante ello, hice lo que debería de haber hecho antes (lección aprendida) y le pedí a mi amiga Fernanda que vive en Chihuahua, una recomendación de dónde ir a correr. El siguiente día, tuve una de las corridas que más he disfrutado desde hace casi 10 años que me inicié en este deporte… así que querida Fer, MIL GRACIAS por compartirme el dato de El Rejón, este espacio tan increíble en tu bella ciudad.

El Rejón es un parque recreativo y presa que es verdaderamente, una joya que ojalá pudieran tener más ciudades en México. Les comparto algunas de sus virtudes, que fueron razones para que tuviera una experiencia tan enriquecedora:

Visualmente es increíble. En los caminos de arcilla construidos para que los corredores, ciclistas y quienes simplemente quieren salir a caminar o pasear a sus mascotas, te llevan por paisajes de agua, manglar, monte e incluso espacios en que puedes disfrutar la urbe sin estar inserto en ella (porque la calidad de aire gracias a la vegetación del parque es muy buena). En distintos puntos del circuito hay esculturas e instalaciones artísticas, miradores, puentes por encima de agua y todo ello trae variedad a la experiencia de correr ahí. Yo soy de los que no aguanta correr en banda por la monotonía. Si en ese sentido eres como yo, tienes que ir al Rejón… es el completo opuesto. Fue tan increíble todo lo que vi, que tuve que captarlo con la cámara de mi celular que afortunadamente traía. Aquí comparto algunas de dichas imágenes.

Es seguro para los corredores. Mencioné brevemente los retos de correr en la calle. El circuito del Rejón está pensado de tal manera que NUNCA estás expuesto a nada que pudiera ser una amenaza. No cruzas una sola calle y las autoridades se han responsabilizado por el correcto mantenimiento del parque. No hay boquetes en las partes que tienen camino de concreto. La señalización es excelente. Hay vigilancia e incluso un circuito cerrado de cámaras. El cuidado del parque es arduo y con atención a detalle. Me tocó ver un equipo de trabajadores que se estaban asegurando que la poquita basura que había fuera removida y hasta había un jardinero deshierbando y cuidando las plantas. En el fanpage de Facebook del Rejón, aprendí que el año pasado incluso se llevó a cabo una exitosa campaña en conjunto entre autoridades y ciudadanos, para limpiar la presa. El slogan que se lee en distintos puntos del parque “Sumar es hacer comunidad”, es consistente con el espíritu que se respira en el parque y lo que seguramente hace que el lugar siga así de cuidado.

Todos en el mismo mindset. Cuando estás practicando un deporte en convivencia de otras personas que no lo entienden o no conocen (o no les importan) tus necesidades, las oportunidades de una interacción no ideal son grandes. Algunos ejemplos: Los intereses del automovilista al que estoy estorbando son polarmente distintos a los míos en el momento que voy invadiendo su carril. Cuando participo un domingo en una carrera a las 7 de la mañana, en un circuito en que cerraron vialidades y probablemente instalaron sistema de sonido para dar indicaciones, invado los intereses del dueño de la casa que preferiría estar durmiendo que escuchar a una entrenadora invitando a corredores a calentar. Incluso en un gimnasio, cuando estoy usando la banda para correr es probable que otro esté esperando para usarla y nuestros intereses entren en conflicto. En el Rejón, TODAS las personas que están ahí, tienen puntos comunes de interés, conocen las reglas del juego, se respetan y se dan espacio porque además, hay espacio para todos. Vi pasar en mi camino a deportistas ciclistas, personas de todas las edades haciendo distintas rutinas y tipos de ejercicio, familias con niños en bicis, personas paseando a sus perros, etc. Todos en un mindset de respeto, guardando espacios correctos e incluso con una bienvenida cordialidad que me sorprendió. Puede sonar desagradable, pero tal vez la mejor manera de comunicar este nivel de convivencia y respeto por los demás, es mencionar que es el primer espacio en que veo que pasean perros y no tuve que esquivar una sola caca en mi camino. Los dueños de los perros se aseguraban de cuidar el espacio y además habían varias estaciones con bolsas y basureros para promover a que los amos fueran responsables.

Y el espacio es tan benévolo (y probablemente también sea un tema de cultura de Chihuahua) que invita a que todo mundo te salude o te de los buenos días. Incluso me tocaron un par de deportistas que en su paso me dieron palabras de aliento al ver que bajaba el paso. Como mínimo, las personas a las que me topé me regalaron una sonrisa. Inspira y motiva integrarse a esta dinámica al tiempo de estar haciendo el ejercicio que te gusta.

Dadas estas circunstancias y también porque me tocó un clima idóneo, creo no equivocarme al reiterar que ha sido de mis corridas favoritas. Estoy seguro que cuando vuelva a Chihuahua, la visita al Rejón será parada obligada. Los chihuahuenses tienen suerte de contar con un espacio como este. Si erres corredor(a), no conoces El Rejón y estás en Chihuahua te invito a que vayas y espero tengas una experiencia como la mía.

A seguirle, que todavía hay muchos kilómetros por recorrer.

HeForShe… fully agree!

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This message hit home… because I see how raising my son to be sensitive and not embrace violence as a male normality, matters. Because I see how raising my daughter to not feel less adequate for physical activity, or to be submissive, matters. Because my kids are raised in a home where respect is expected, regardless of your gender… but they are lucky in all of these regards.

Thank you, Harry Potter girl…

Bandera, bandera de México

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Otra vez septiembre en México. De nuevo los colores de verde, blanco y rojo invaden las esquinas de nuestras ciudades con puesteros vendiendo banderas, banderines, matracas, rehiletes y por alguna pintoresca razón, pelucas. Suena el Cielito Lindo, Adelita y otras hermosas piezas musicales de nuestro pasado y la gente empieza preguntar en sus conversaciones cotidianas “¿dónde vas a pasar El Grito?”

Bandera, bandera de México. Símbolo de nuestros… ¿Símbolo de qué? Reflexionando sobre el origen de este ícono nacional, tan venerado y respetado que criticarlo, profanarlo, modificarlo o desecrarlo es calificado como traición a la Patria, propongo una nueva posibilidad con todo respeto a dicho enaltecimiento (porque no soy ningún traidor sino un ciudadano comprometido con su pueblo con la fortuna de contar con pensamiento crítico): habría que considerar un cambio de colores y diseño. Sólo por favor, no se lo comisionen a la gente de comunicación e imagen del Tec.

Pero no nos desviemos y volvamos al tema central. ¿Por qué pensar en que deberíamos cambiar el máximo símbolo patrio? Es simple: Nuestra bandera está desactualizada.

Cuando nació la bandera mexicana tricolor, se eligieron los colores verde, blanco y rojo para aludir a la esperanza del pueblo, la unidad de todos los mexicanos y para honrar la sangre de nuestros héroes… porque incluso nuestro himno estima que a la Patria, en cada uno de los mexicanos, un soldado en cada hijo le dio.  Por último, el águila devorando una serpiente en nuestro escudo al centro de la bandera, es representación de la mitológica fundación de Tenochtitlán por nuestro pueblo indígena históricamente más representativo.

Hoy, vale la pena cuestionar si esos símbolos permanecer en la idiosincrasia, en la realidad o por lo menos en las aspiraciones de los mexicanos.

Empecemos por el escudo nacional y su observación de la fundación de la Gran Tenochtitlán. El sello máximo del enaltecimiento de nuestra herencia indígena. Ese mismo indígena que hoy es ciudadano de quinta y al que hemos relegado en todos los ámbitos. ¿Cuál es la participación que hoy tienen los distintos grupos indígenas en la vida del país? ¿Cómo participan en la construcción de nuestro futuro y en las actividades relevantes de nuestra sociedad? ¿No deberíamos sentirnos culpables o por lo menos sentir la vergüenza de la hipocresía que es restregar el águila devorando a la serpiente ante todas las culturas que hemos mandado a las esquinas de las calles del país a mendigar? No le hemos hecho justicia a los fundadores de la Gran Tenochtitlán… ¿qué derecho tenemos de seguir festejándola?

Vamos al verde… Hoy veo un país que en su mayoría ha perdido la esperanza y vive su día a día sin creer en un futuro mejor. Antes de seguir aclaro que yo sigo viviendo día a día tratando de contribuir a dicho futuro pero seamos honestos, nadamos contra corriente. Las razones para esta frustración y apatía generalizada son múltiples y ahondar en ellas bien vale un ensayo de varios capítulos pero si somos críticos respecto a nosotros mismos, es veraz decir que no somos una sociedad civil esperanzada. Estamos hundidos en la conformidad o en la inconformidad inactiva. Lo más cercano a destellos que pudieran dar testimonio de una sociedad civil despierta, son movimientos frágiles, manipulados y de moda electorera, como en su momento lo fue #YoSoy132. La actual administración ha hecho un excelente trabajo en distanciarnos de cualquier posibilidad de influenciar cambios, tomando control de los dos Poderes más relevantes del gobierno y por ende gestando hoy más que nunca, la no representación de la voluntad del pueblo en el Legislativo. Decimos que tendríamos que hacer más por presionar a nuestros representantes, por conocer a nuestros diputados y exigirles que en el Congreso hagan eco de nuestros intereses y prioridades… pero bien sabemos que en México el Legislativo vota por bloque y no por la gente que eligió a cada representante… porque si ni siquiera existe la palabra “accountability” en español, ¿cómo exigirla de los diputados y senadores?

¿Unidad? Estamos unidos en la frustración, en la afición por el futbol y en el sometimiento a programación televisiva de nivel deplorable que fomenta la estupidificación de toda una nación. ¿Realmente amerita eso darle un color a nuestra bandera?

El rojo. La sangre de nuestros héroes. Esos héroes fantásticos que la Secretaría de Educación Pública se asegura sigamos viendo en los libros escolares, adornados por cuentos de ficción nunca repetidos en documentos serios. Esas mitificaciones e idealizaciones de personajes que incluyen a Padres de la Iglesia en cuyo estandarte se festejaba a la Vírgen de Guadalupe y al yugo de Fernando VII sobre México, pillos y vándalos que destruyeron poblados enteros en su pasar, incluyendo la violación documentada de mujeres y la ocupación de una planta cervecera en la ciudad de Monterrey y ¡¿cómo olvidarlos?! Niños que no eran niños y que nunca brincaron a su muerte para que la misma bandera de la que hablo no cayera en manos del enemigo. La brecha entre la historia y la historia Patria es amplia y sigo sin entender la necesidad de mentirles a nuestros hijos sobre los supuestamente respetables hombres que forjaron nuestra nación.  Y aún si quisiéramos mentirnos y seguir llamando héroes a estas personas, creo que para retener el color rojo en nuestro símbolo patrio, habría que empezar a buscar nuevo héroes a quienes honrar. El país los necesita urgentemente.

Propuesta alterna:

Un amarillo pálido que represente nuestra indiferencia y egoísmo. Negro para simbolizar el oscurantismo educativo en que estamos inmersos, la falta de sentido cívico y comunitario y el color de nuestro aparente futuro si no tomamos las riendas del país. Un marco a la orilla con hilo plateado o dorado, para hacer honor a las riquezas saqueadas por nuestros gobernantes sexenio tras sexenio… y en el centro, la foto del Chapo Guzmán impresa sobre el logo de Televisa.

No sé, piénsalo…

Southampton: Here Today

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As the taxi drove up to 60 Radway Road, my brain started making connections and activating memories which had long been luckily stored in my head. Not forgotten, just put away for far too long.

It had been more 26 years since I was first here and ten since my last visit: Southampton, England. Home of Professor Arjan Shahani, an incredible, intelligent, knowledgeable and lovable man I am lucky to call my uncle and the one I proudly take my name after.

I pushed the green wood gate open and rang the doorbell next to the green door, excited to greet Prof. Shahani. While I was really happy just for the fact of seeing him, I did not anticipate I would find so many other reasons to be happy after I walked through the door.

The brain is an incredible organ. It is amazing how much it stores and finds special places inside your head for. I was quick to find that my brain had taken in so much and so many beautiful memories from the house I was walking into, as revisiting it quickly brought those memories back into the present through a series of brief but endorphin-filled flashbacks.

The creaks in the floor, the stairwell, the hanging closet beneath the stairs, the book-filled shelves, a very faint but distinctive aroma which you only find in houses where real Indian food is cooked and spices are stored, the sitting room where people actually do sit and where my dad and uncle shared so many cups of English tea, the window sill, the garden… yes, the garden most of all. A place I remember my aunt Sigrid enjoyed spending so much time in and caring for. While Aunt Sigrid is no longer here to share my trip down memory lane (which I am sure she would have enjoyed), in many ways her presence is strongly felt. Her signature is all over this house and it is almost as if she were still here. Uncle Arjan has made sure of that by placing pictures of her in different areas of the house, not mourning her departure but celebrating her life and joy. Her ever-present smile is in every corner.

Yesterday, Uncle Arjan took me to a park in the city center of Southampton and showed me the linden tree that was planted in honor of Auntie Sigrid. It is a young and strong tree, much like I remember her spirit was. Today, we sat on a bench in another park which was dedicated to her. Beautiful.

I did not spend a lot of time in Southampton as a kid (only visited a couple of times) and I probably didn’t realize it at the time, but from feeling what I am feeling and all the things coming back to me, I now know that the little time I did spend here, was truly significant and special to me. These moments matter and they are part of what defines one’s life story.

Running around the house and going up to the attic with my cousin Morwenna and sister Shanti, reading children’s books in the sitting room, eating raspberries from the garden even though we were not supposed to, going to the Southampton Common (“Park” for us non-Brits) for a walk under forest trees in a British afternoon… I never realized until now that these moments were so dear to me. I had to write about this.

This morning I woke up early, put on my running shoes (trainers as they are called here) and went for a jog in the Common. The mist was lifting from the pond where ducks waddled, squirrels running up trees while I ran past them. As I started taking long, deep breaths of the clean air and just taking in everything around me, my memories kicked back in and I remembered walking these paths with my mother and aunt. We didn’t do anything out of the ordinary… we just took walks and talked about trivial stuff but again, being here revisiting made me realize that those were some of the simple moments that made my childhood so incredible.

Throughout my life I’ve been lucky to be surrounded by very special and loving people and I haven’t been thankful enough. My conscious being has probably missed out of noticing how so many intimate personal interactions have positively shaped my life throughout the past 35 years. However, I’ve stored all of those interactions in my head and this trip has made me realize that.  This was only a 5K run but a much longer mental trip… is there an equivalent in kilometers for tracing back to your earliest memories and thinking of the hundreds of people you are thankful for?

There is just no way to individually name all of you but please know that even if I have not said it or not said it enough, I love you and I am happy you’ve been a part of my life experience. This life has been an amazing run and I am not even at the halfway mark yet.

I love you, Auntie S… And we are Here Today.

 

A Discussion about Lesbian Roles and Depictions in Mexico

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Originally published by Americas Quarterly on Aug. 18th, 2014.

LGBT cyber-activists took to the web last week to publically denounce Mexico City’s 3rd International Lesbian Festival. Through acommuniqué posted on Facebook, nearly 20 LGBT organizations and collectives and around 50 individual signatories condemned the festival as a vehicle for perpetuating misogyny and machismo. They also criticized a number of authorities for vouching for the festival and participating in its organization, including Mexico City Labor Secretary Patricia Mercado and Jacqueline L. Hoist Tapia, who is the president of the Consejo para Prevenir y Eliminar la Discriminación (Council to Prevent and Eliminate Discrimination in Mexico City —COPRED).

It sounds counterintuitive that LGBT groups would oppose an event that claims to support their cause and promote equal rights—and which could not even be hosted in more conservative cities in the country today. So why are these groups opposing the festival?

There are a number of reasons: for one, the festival’s promotional materials include highly sexualized images of women clad in lingerie, and the festival’s agenda includes an event called “The Bunny Party,” sparking comparisons to the men’s magazinePlayboy. Also drawing criticism is the festival’s “coronation ceremony” and a workshop on applying makeup.

In their communiqué, groups opposing the festival write that “while it is fundamental to have cultural, artistic, political and leisure space for lesbians, we find it appalling that these spaces are provided under the basis of gender stereotypes that are misogynistic andmachista. Instead of contributing to the empowerment and freedom of lesbian women from the roles that have oppressed us for ages […] the festival reproduces them with singular joy.” According to the communiqué, the festival’s publicity “only represents white, thin women […]showing women as objects the way male adult magazines would.”

La Tortillería Queretana, an organization that originally participated in the festival, publically bowed out of its scheduled theatrical performance, stating that, “our view is both lesbian and feminist. We are not willing to participate in a machista event.”

Parts of the festival’s agenda seem like they could be consistent with the mission to promote equality and LGBT rights. Events such as the screening of a documentary titled“Lesfriendly,” a soccer tournament, and discussions about workplace challenges and professional opportunities for lesbian women in Mexico could all be interesting or useful to those who might have attended the festival, if not for the festival’s insensitive and objectifying portrayal of women.

Yet the outcry that the festival has generated is also a testament to the progress that Mexican LGBT advocacy groups have made in the recent years in order to get their message across.  The LGBT community in Mexico City and its surrounding cities has clearly built up an effective network that not only promotes LGBT inclusion and acceptance, but also seeks to enforce the guidelines, principles and standards of said inclusion. It is no longer about recognizing the LGBT community’s existence; it’s about being portrayed the way they want to be portrayed and defying traditional stereotypes.

Whether one agrees with the collective or not, the fact remains that these conversations are finally taking place out in the open. Hopefully, this level of activism and social engagement will spread to the rest of the country in the years to come. A cultural transformation, in which Mexicans learn to be more tolerant and respect diversity of all kinds, would help alleviate some of our strongest grievances and obstacles for peaceful interaction.

Blood Spilled in Pursuit of Truth in Mexico

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Originally published by Americas Quarterly on Aug. 12th, 2014.

This June, Mexico’s Procuraduría General de la República (Federal Prosecutor’s Office–PGR) issued a report that paints a gruesome picture of the country’s freedom of the press situation, releasing worrisome numbers on crimes and homicides committed against reporters and journalists for the past 14 and a half years.

Between January 2000 and June 2014, an average of one journalist has been reported assassinated in Mexico approximately every 52 days.  In the 36 months between 2010 to 2012, 35 journalists were killed, and there were 71 homicides against journalists reported between 2006 and 2012, during the administration of former Mexican President Felipe Calderón.

Of the 102 murders cited in the report, which occurred in 20 out of 32 Mexican states, 61 percent of the crimes took place in Chihuahua (16 murders), Veracruz (15 murders), Tamaulipas (13 murders) Guerrero (11 murders) and Sinaloa (7 murders).These five states are no strangers to drug cartels and organized crime.

The report also mentions 27 other types of crimes continuously perpetuated against the press—not just by criminals, but also by the police. These crimes include deaths threats, murder attempts, abuse of power from authorities, illegal detainment, kidnapping, corporal violence, theft, intimidation, illegal wire-tapping, illegal seizure of property, and entering journalists’ homes without search warrants. Additionally, from 2010 through June 2014, 14 journalists have gone missing and today are presumed dead.

And it’s not just traditional news media outlets that are under fire. In 2011, citizens were shocked by a number of cases where citizen journalists and bloggers were tortured and killed, and whose bodies were publicly displayed in cities like Nuevo Laredo—sending a message to truth-seekers and freedom of speech activists nationwide.  In 2012, I wrote about the case of the online alias 5anto, a video blogger who shut down his site after receiving numerous death threats.

While each case presents its own particular nuances, it’s undeniable that powerful forces are behind these heinous crimes to control the press. While the crimes themselves and the recent increase in their frequency are reason enough to worry, the message that they send to news media nationwide is even more troublesome.

One needn’t be an expert to understand the level of pressure that journalists face in Mexico today to self-censor out of fear of their lives. I’ve even become more careful with what I say and how I say it, after getting a threatening phone call in 2011 for reporting on the Casino Royale massacre in Monterrey and questioning the venue’s ties to a prominent political family in the city.

Even more famous are cases of prominent personalities like journalist Lydia Cacho, who has survived numerous attempts against her life, as well as physical and psychological abuse during illegal detentions after she published Los Demonios del Éden (The Demons of Eden). The book exposes the alleged involvement of important politicians in a prostitution and child pornography ring.

The Committee to Protect Journalists’ (CPJ) senior Americas program coordinator, Carlos Lauría, has referred to Mexico as “one of the most dangerous places for journalists around the world.” The 570 pretrial investigations opened from 2010 to date, resulting from a variety of crimes targeting journalists, are a testament to Lauría’s claim.

Meanwhile, the 102 murders reported between 2000 and today are a lot more than just numbers on a page—there is a brave Mexican behind each one. There are families, wives, husbands and children who mourn the loss of a dedicated journalist who sought to report on the wrongs of this country because he or she believed it was the best way they could remedy them. Behind each of the numbers on the report are thousands of news stories that will never be written, and truths that Mexicans will never hear about, silenced by bullets.  This piece honors their bravery.

As long as security conditions in Mexico don’t allow for journalists to freely publish their investigations and editorial pieces—for those bold enough to directly report on dangerous subjects and expose public figures as criminals—hiding behind anonymity might be the best course of action. Permanent silence must not and cannot be the road to take. There’s too much at stake.

Israel-Gaza… aquí vamos #LunesDeBlogsGV @GVenespanol

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Escribí este blogpost originalmente en inglés y lo publiqué hace unos días pero decidí traducirlo a español para buscar una mayor audiencia y someterlo a #LunesDeBlogsGV de Global Voices Español. De antemano gracias por leerlo y compartirlo.

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Probablemente a ustedes les esté pasando algo similar:

Tengo la suerte de vivir en un país en el que hay una relativa situación de paz y estabilidad. Tengo acceso constante a agua corriente y vivienda segura. Durante el día, estando alejado de mis hijos y esposa, no me preocupo y en general me siento tranquilo de que ellos están bien. No tengo temores de que una bomba o misil estalle cerca de mi hogar y ninguno de mis ancestros o familiares vivos han estado inmersos en una historia de guerra alimentada por el odio, intolerancia, conflictos mal manejados ni violencia religiosa. Se podría decir que soy muy afortunado.

Veo como la violencia escala en Medio Oriente a la distancia. Leo al respecto mientras tomo mi café recién hecho, desde la comodidad de mi oficina que cuenta con aire acondicionado. Visito los distintos sitios de noticias, buscando alguna aproximación fidedigna a hechos reales, porque me queda claro que los medios internacionales tradicionales de noticias están sesgados de una manera y otra y cargan por su propia agenda política. Acto seguido, ingreso a Facebook.

Esta red social en la que normalmente mis amigos comparten fotografías de los últimos logros de sus hijos o publican los resultados de encuestas tan triviales como “¿En qué ciudad europea debería de vivir?”, ha cambiado de manera radical.

Aparentemente, muchas personas se acaban de enterar de este conflicto milenario y cómo se ha agravado las últimas semanas y claro, TODOS tienen una opinión y una naturaleza inherente para compartirla. Una serie de videos de YouTube que resumen la historia de la región con inexactitudes, generalizaciones y juicios no fundamentados, aparentemente han dado a mis amigos suficiente desinformación para determinan “a quién le van” en el conflicto entre Israel y Palestina, como si esta terrible situación fuera una justa futbolística. Mis amigos de México, Estados Unidos y Canadá siguen compartiendo estos materiales, comentando cosas como “esto lo explica todo” y mi muro es invadido por hashtags a favor y en contra de Israel. De vez en cuando, surgen hashtags conciliadores cómo #PrayForGaza (RecenPorGaza).

Más tristeza causa ver como mis amigos de origen israelí, árabe y musulmán, quienes normalmente son personas tolerantes y que promueven la paz, han vuelto a Facebook una plataforma proselitista para atraer personas a “su causa”. Veo a mis amigos judíos decir que “sólo nos estamos defendiendo”, agrupando a todos los árabes y musulmanes bajo la etiqueta de terroristas. Del otro lado del espectro, veo a amigos árabes y musulmanes de distintas naciones decir que “nosotros estábamos aquí primero” y hablando del uso de fuerza desproporcionado y posibles crímenes de guerra por parte del gobierno Israelí en los ataques en la franja de Gaza.

Sus amigos les responden. Les dicen “estamos contigo” y “te apoyamos”, lo cual es una reacción esperada viniendo de gente que les tiene cariño y que se dan cuenta que detrás de estas expresiones está una verdad inequívoca: su gente sufre.

El problema de esta dinámica es que lo único que logra es alimentar el juego de culpas, distanciando aún más a las partes en guerra y alejándolas de cualquier posible concepción de una resolución o por lo menos asentamiento del conflicto. ¿Acaso tratar de establecer una supuesta legitimidad detrás de las terribles acciones que hoy aquejan a la región cambia el hecho de que se han perdido cientos y miles de vidas? ¿O justificaría encontrar a un culpable el sufrimiento por el que han pasado por demasiado tiempo y generaciones? ¿Publicar en Facebook estos videos supuestamente educacionales pero evidentemente nocivos les ayuda a dormir mejor por las noches?

A mis amigos de Israel, judíos, palestinos, árabes y musulmanes de distintos países: estoy con cada uno de ustedes y no estoy con ninguno de ustedes.

Estoy empáticamente con ustedes a distancia al ver como ustedes o personas a las que ustedes quieren se encuentran enfrentados a peligro inmediato y sufrimiento; cuando veo la sangre derramada de hombres, mujeres y niños inocentes, independientemente de su raza o religión.  No estoy con ninguno de ustedes al verlos buscar apoyo o justificación a la violencia por parte de cualquiera de las partes involucradas en el conflicto. Estoy con ustedes en la esperanza de cualquier paso que conlleve a la paz, tales como ceses al fuego, cumbres de paz y procesos de mediación que dirijan a una realidad en la cual todos son permitidos acceso a derechos humanos básicos. No estoy con ninguno de ustedes cuando abandonan la creencia de que la paz puede alcanzarse y cuando se orillan a una realidad en la que creen que las balas son el único medio de comunicación efectivo para sus mensajes.

A mis amigos que no están involucrados directa o indirectamente en el conflicto, pero que han sucumbido a la tentación de expresar apoyo unilateral a las acciones bélicas de alguno de los involucrados, una invitación: Los invito a tratar de obtener los hechos de fuentes confiables y hacer un poco de investigación respecto a la historia que ha llevado a la crisis en esta región antes de emitir juicios. Los invito a formar una opinión basada en una búsqueda por información objetiva y verificable. Entiendo que esto implica algo de trabajo pero si no están dispuestos a hacerlo, por lo menos los invito a entender que crear y expresar una opinión en base a videos de YouTube engañosos o sesgados no los hace verse cool o inteligentes. Adicionalmente, les invito a reflexionar sobre el hecho de que al difundir estas piezas, sólo están alimentando el juego de culpas, promoviendo posturas nocivas y empeorando la conversación al llevarla a espacios en los que la prospectiva de una solución pacífica queda distante. En lugar de buscar un culpable y decir quién está bien o mal, vean esto como una invitación para aprender y entender la complejidad detrás de los conflictos en la interacción humana, a entender sus causas de raíz y por ende, posibles soluciones. Los invito a no atraer odio a sus propias realidades, tan alejadas de las que viven las personas en Gaza.

Así que desde mi oficina con aire acondiciona, del otro lado del mundo de donde hoy sufren tantos, les digo lo que John Lennon brillantemente escribió alguna vez: lo único que estamos diciendo es que le den oportunidad a la paz.

 

 

 

 

ISRAEL-GAZA… Here we go

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This is probably happening to you as well.

I am lucky enough to live in a country of relative peace and stability. I have constant access to running water, food and shelter. Throughout the day when I am not with them, I have a general feeling that my kids and wife are ok. I don’t fear a bomb or missile will hit anywhere near my home and neither my immediate ancestors nor current relatives have been immersed in a history of war fueled by hatred, intolerance, mismanaged conflict and religious bigotry. I am lucky that way.

I see the current escalation of the Middle East conflict from afar. I read about it while I sip a cup of freshly brewed coffee in an air-conditioned office. I browse through the different news outlets unsuccessfully trying to get some sort of approximation of the facts because it is safe to say that international news media is biased one way or the other and has its own political agenda.  Then, I go into Facebook.

What is normally a social media website where my friends gather to publish pictures of their kids’ latest accomplishments, share the results of trivia such as “Which European City I should live in” and the like, has changed.

For some reason, it seems that a lot of people just recently found out about this age-old conflict and escalation and of course, EVERYONE has an opinion they feel the need to share. A series of YouTube videos which summarize the history of the region since its inception in a couple of poorly constructed minutes of animation, have apparently given all of my friends the means to determine if they root for Israel or the Palestinians in this conflict, as if this horrible situation were a soccer match. Friends in Mexico, U.S., Canada and elsewhere keep sharing these videos saying “this explains it all” and I’m invaded by hashtags pro and anti-Israel. Every so often, a hopeful #PrayForGaza line pops up.

Even sadder to see are some my friends of Israeli, Arab and Muslim origin, who are usually peace-loving and tolerant people, turned into soapbox salespeople for “their cause.” I see Jewish friends talking about how “we are just defending ourselves” and grouping all Arabs and Muslims under the label of “terrorist”. On the other side of the spectrum, my Arab and Muslim friends from different nations talk about “we were here first” and the disproportionate use of force and possible war crimes of the current Israeli government attacking Gaza.

Their friends in turn comment on their posts. They tell them “We are with you” and “we support you,” which is an expected reaction from people who love them and see that behind their outbursts is an unequivocal truth: their people are hurting.

The problem with this dynamic is that it only heightens the blame game and draws conflicting sides even further away from a conception of conflict resolution or at the very least, conflict settlement. Do posturing and trying to establish that one of the warring parties is supposedly right or wrong, change the fact that innocent lives are being lost by the hundreds and have been suffering for too many years? Does it do anything else than by some twisted manner create a virtual reality of self-justification for killing others? Does posting these highly biased but supposedly educational videos make you sleep better at night?

To my Israeli, Jewish, Palestinian, Arab and Muslim friends from different countries: I AM WITH ALL OF YOU AND NOT WITH ANY OF YOU.

I am with you in empathy while from a distance I see you and/or people you hold dear in the way of immediate danger and suffering; when I see blood-splattered bodies of innocent men, women and children regardless of their color or creed. I am NOT with any of you when I see you seeking support or justification for violence from any of the parties involved in conflict. I am with you in the hope for steps forward and toward peace, such as cease-fires, peace talks, and a brokered process towards a reality in which all are allowed basic rights. I am not with you when you falter from the belief that this peace is attainable and when you corner yourselves to a reality where bullets are the only vehicle for getting your message across.

To my friends who are not directly or indirectly linked to this conflict, but who’ve succumbed to the temptation of expressing support or sponsorship of one of the warring sides, an invitation. I invite you to try to get the facts and do a little bit of research on the historical conflict that has brought the region to the crisis it faces today. I invite you to create your opinion based on an attempt to obtain objective and verifiable facts. I understand this means a lot of work but if you are not willing to do it, then I at least invite you to understand that by forming an opinion based solely on a biased YouTube video, you don’t look cool or intelligent or “in-the-know”. Moreover, by supporting and sharing these videos which only feed the blame game and promote positioning and posturing, you are actually worsening the conversation by skewing it away from the prospectus of a peaceful solution. Instead of trying to form an opinion about who is right or wrong, see this as an invitation to learn and understand complex conflict in human interaction, to identify its root causes and thus its possible solutions and to make sure you don’t bring hatred into your OWN realities.

So from my air-conditioned office half-way across the world, I say to all of you what John Lennon so brilliantly wrote once: All we are saying, is give peace a chance.